Обычно retron-защита устроена относительно понятно. В клетке заранее существует токсичный белок, но маленькая молекула ДНК удерживает его выключенным. Когда приходит вирус, равновесие нарушается, токсин освобождается — и заражённая бактерия уничтожает сама себя, не позволяя вирусу размножиться и заразить соседей.
У retron type VI всё наоборот.
Пока вируса нет, система почти ничего не производит. Но вторжение фага запускает синтез одноцепочечной ДНК. Та связывается с РНК, которая до этого блокировала производство токсина. Блок снимается, крошечный токсичный белок начинает встраиваться в клеточную мембрану — и бактерия погибает вместе с вирусной атакой.
Несколько последовательных переключателей ради одного результата — почти молекулярная машина Голдберга.
Но именно эта избыточная сложность заинтересовала инженеров: подобный механизм можно использовать как основу для новых генетических сенсоров, молекулярных переключателей и, возможно, будущих противомикробных технологий.
Иногда эволюция выбирает не самый короткий путь. Зато оставляет нам готовый механизм, который самим было бы трудно придумать.
