26 сентября 2022 года аппарат NASA DART врезался в астероид Диморф со скоростью 6,1 километра в секунду. Целью было проверить, можно ли изменить траекторию потенциально опасного небесного тела, просто столкнув с ним космический аппарат. Оказалось, можно.
Диморф, обращающийся вокруг более крупного астероида Дидим, стал совершать один оборот примерно на 33 минуты быстрее. Эффект оказался значительно сильнее ожидаемого.
При ударе в космос вылетели миллионы килограммов вещества. Обломки создали дополнительный импульс, словно ракетный двигатель, подталкивающий астероид в противоположную сторону. При этом самого места столкновения никто подробно не видел. Неизвестно даже, остался ли на поверхности привычный кратер. Возможно, удар настолько сильно нарушил структуру небольшого небесного тела, что изменил его форму целиком. Именно это предстоит выяснить Hera.
В ноябре 2026 года аппарат начинает исследование двойной системы Дидим — Диморф. Его камеры и приборы должны восстановить картину столкновения, определить массу и состав астероидов, изучить их поверхность и внутреннее строение.
Два маленьких спутника, сопровождающих Hera, подойдут ещё ближе. Один из них, Juventas, с помощью радара попытается впервые заглянуть внутрь астероида: узнать, представляет ли он собой цельную пористую глыбу или собрание камней, между которыми скрываются большие пустоты. Заодно учёные проверят, не продолжает ли Диморф беспорядочно вращаться после удара.
Какая-то космическая криминалистика. Человечество уже научилось сдвигать астероид с орбиты. Теперь ему нужно понять, что именно оно при этом сделало. Потому что в следующий раз столкновение может быть не научным экспериментом, а способом защитить Землю.
