Задача оказалась совсем не простой. Обонятельная система пчелы насчитывает более 170 рецепторов и реагирует на огромное количество летучих соединений. Искать подходящий репеллент перебором было бы практически невозможно.
Учёные обучили модель на химической структуре известных веществ и данных о реакции на них пчёл, а затем уточнили её с помощью новых лабораторных экспериментов. После этого система просмотрела пространство более чем из 50 миллионов химических соединений и отобрала около 130 потенциальных репеллентов.
Лучших кандидатов сначала испытали в лаборатории, а затем семь веществ проверили на свободно летающих пчёлах в полевых условиях. Все семь надёжно отпугивали насекомых от сот, не причиняя им вреда.
Идея исследователей состоит не в том, чтобы отказаться от средств защиты растений, а в том, чтобы дополнить их запахом-предупреждением. Пчела чувствует его и просто не садится туда, где может столкнуться с опасным веществом.
В перспективе такие соединения могут стать частью более безопасных для опылителей пестицидных составов. Пока это ещё не готовый сельскохозяйственный продукт, а проверенная экспериментальная технология: авторам предстоит изучить эффективность и безопасность составов уже непосредственно на разных культурах и в реальных агросистемах.
ИИ в этой истории не заменяет ни пчелу, ни агронома. Он делает то, в чём особенно силён: перебирает пространство вариантов, слишком большое для человека, и оставляет несколько решений, которые уже можно проверить в природе.
